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"Ventana abierta"

¿Que ocurrirá cuando el calentamiento global llegue a su punto máximo?

Por Andrea Pérez

Todos sabemos que el calentamiento global es el fenómeno observado en las medidas de la temperatura que muestra en promedio un aumento en la temperatura de la atmósfera terrestre y de los océanos en las últimas décadas y sabemos que el oscurecimiento global es un término que describe la reducción gradual de la cantidad de luz solar observada que alcanza la superficie terrestre desde la década de los años 1950.

Algunos científicos consideran ahora que los efectos del oscurecimiento global han enmascarado el efecto del calentamiento global, y que solucionar el oscurecimiento global podría por lo mismo tener un impacto significativo e imprevisible en las temperaturas a nivel del mar.

A medida que esas dos consecuencias de la polución, el calentamiento global y el oscurecimiento global, influyan sobre el clima terrestre, sus efectos combinados podrían amenazar las condiciones hoy óptimas para la vida, de una forma que resultase difícil de detectar con suficiente antelación.

Los porcentajes de luz solar que hoy son reflejados desde la superficie terrestre y desde la atmósfera varían en un amplio rango. La nieve fresca y algunas nubes, por ejemplo, pueden poseer albedos mayores que un 50 por ciento, en tanto que superficies oscuras, tales como la superficie marina, pueden llegar a reflejar menos del 5 por ciento de la luz que incide sobre ellos. Las nubes, por sí solas, como promedio, duplican el albedo planetario. La tierra y la atmósfera mantienen un albedo que oscila alrededor del 29 por ciento.

Si el albedo de la Tierra se incrementara en sólo un tres por ciento, el cambio climático resultante lanzaría al planeta a una era glacial. Una disminución del tres por ciento podría activar un calentamiento tan severo como el equivalente al que causaría un aumento en seis veces del dióxido de carbono atmosférico, una elevación mucho más grande que lo previsto en cualquier modelo climático.

El calentamiento y el oscurecimiento globales tienen el potencial de alterar el albedo promedio de la Tierra, a través de complejos efectos climáticos de retroalimentación.

En el pasado siglo, las actividades industriales y agrícolas generaron una emisión considerable de partículas sólidas hacia la atmósfera. La adición de hollín y otros aerosoles en el aire ha oscurecido al planeta limitando la cantidad de radiación solar que alcanza la superficie. Este fenómeno también impacta sobre la salud humana, al exponer la gente al smog, y castiga a la agricultura limitando la producción de nubes de lluvia.

La actividad humana también ha introducido en la atmósfera cantidades de dióxido de carbono sin precedentes, provocando que ésta atrape más calor y retenga mayor cantidad de vapor de agua. Después de predecir correctamente en 1980 que el calentamiento global sería detectable alrededor del año 2000. Esta demora en la tendencia al calentamiento es ahora atribuida al contra efecto de enfriamiento causado por el oscurecimiento global, como lo respaldan los datos recogidos hasta la fecha.

Algunas consecuencias son las siguientes:

- La antártida perdió mucho mas hielo hacia el mar del que ganó de las nevadas, habrá efectos desastrosos, incluyendo un aumento cada vez más rápido del nivel del mar, frecuencia creciente de sequías y de inundaciones.

- La elevación del nivel del mar pone en riesgo la habitabilidad de miles de ciudades y centros poblados que se han desarrollado en las costas del planeta.

- Actualmente, según naciones unidas, más de 100 millones de personas viven en áreas costeras, que están por debajo del nivel del mar, es decir, en zonas altamente vulnerables de inundación.

- La elevación del nivel de los océanos también pone directamente en riesgo la operatividad de cientos de puertos comerciales y pesqueros, con previsibles graves consecuencias para el comercio internacional, pero, muy especialmente, para el abastecimiento alimenticio,farmacéutico, etc.., de las poblaciones, y el abastecimiento de insumos y maquinaria a las industrias, pero a su vez, la exacerbación de las lluvias, huracanes y monzones, en unas partes del globo, y de sequías, en otras, no solo afectaran también la habitabilidad de las ciudades y centros poblados, sino que reducirán gravemente la producción de los campos de cultivo y el abastecimiento de agua. y sin que necesariamente nada de ellos ocurra en otros espacios, la producción agrícola se verá afectada en ellos por el incremento de la temperatura.

- Por su parte, el deshielo de los nevados amenaza con transitorias mayores descargas de muchos ríos, pero a lo postre con la desecación de muchas lagunas y cursos que son fuentes de agua potable. Por lo demás, como experimentan muchos pueblos durante la elevación de la temperatura en el verano, el calentamiento global exacerbará la proliferación de los insectos transmisores de enfermedades (vectores) como el paludismoi (malaria) y el degue. Y las inundaciones darán lugar a la proliferación de enfermedades, como el cólera, que se incuban en aguas pantanosas.

¿Pero qué ocurrirá cuanto esta fuerza de signo contrario sea eliminada? Las naciones occidentales ya han logrado grandes éxitos en reducir la contaminación por partículas, se cree que las naciones en desarrollo pronto podrán seguirlas. A medida que esta forma de contaminación sea eliminada, su efecto enmascarador sobre el verdadero impacto del calentamiento global también cesará. Él predice una aceleración de la tendencia al calentamiento en las próximas décadas, pero el efecto que traerá sobre la formación de nubes, los ciclos hidrológicos y otros eventos que afectan al albedo, es todavía desconocido.